Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя и человека с ярко выраженным духом противоречия, переводят из исправительной колонии в психиатрическую больницу, чтобы выяснить, есть ли у него психические расстройства. Попав в отделение, он сталкивается с жесткой системой, которую железной рукой держит в подчинении старшая сестра Милдред Рэтчед, уверенная, что порядок и абсолютная дисциплина важнее всего.
Макмёрфи не намерен мириться с этим укладом, видя в правилах лишь бессмысленные ограничения, и решает бросить вызов установленным порядкам, добавив в рутину немного свободы и веселья. Его открытый бунт и несгибаемый характер постепенно вдохновляют соседей по палате на смелость и желание жить по-другому. Но Рэтчед не собирается уступать и делает всё возможное, чтобы остановить его влияние.
