До Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи любящим мужем и отцом. Однажды ему поступило заманчивое предложение поработать музыкантом в Вашингтоне, что сулило хороший заработок. Полный надежд, он отправился в путь, даже не подозревая, какая трагедия его ждёт.
По прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Внезапно лишённый свободы, прав и семьи, он оказался в жестокой системе южных плантаций, где провёл долгие и мучительные 12 лет, прежде чем смог восстановить свою личность и вернуться к прежней жизни.